Quale rapporto una società imperiale ricca e matura sa instaurare con i gruppi che premono sui suoi confini e sono presenti al suo interno come coloni, militari regolari e gruppi armati, schiavi e servi domestici? Che relazione si costruisce tra la domanda dell’impero – forza lavoro e capacità militari – e il disagio degli abitanti di città e campagne di fronte a presenze che utilizzano ma, quasi sempre, preferirebbero evitare? Cosa accade delle identità degli uni e degli altri in questo confronto?
Il libro, costruito interrogando numerosi testi dell’epoca con commenti che offrono un sintetico percorso di lettura, fa incontrare la viva realtà della società romana e post-romana in alcuni avvenimenti maggiori ma soprattutto negli episodi della vita concreta, nelle aspettative e negli ostacoli sorti dal contatto tra «romani» e «barbari», e nelle soluzioni che ognuno degli interlocutori elabora riguardo al modo in cui convivere.
Lo scopo del volume non è riproporre uno dei modelli di decadenza delle società che sono stati elaborati proprio considerando queste vicende. Anche se alcuni paralleli nelle formulazioni e nei comportamenti possono colpire, il suo interesse non è nel fornire elementi dai quali trarre una previsione sul nostro futuro. Ciò che accadrà è responsabilità delle generazioni presenti; conoscere però come, di fronte a problemi per molti aspetti analoghi, si sono comportati uomini e donne del passato, sforzarci di entrare nelle dinamiche di quelle società, può contribuire a liberarci dagli inevitabili filtri che ognuno utilizza per considerare prospettive e difficoltà dell’incontro fra gruppi umani diversi. Una conoscenza trasparente di quelle vicende non potrà che renderci maggiormente capaci di inventare.