Noto per il capitale lavoro su Francisco Goya, l’artista rivoluzionario a cavallo tra ’700 e ’800, Fred Licht esamina in questo volume l’opera di Edouard Manet, l’artista più complesso di tutto l’Ottocento e per l’autore «forse il più grande tra gli artisti del XIX secolo che hanno raggiunto potenza e profondità espressiva sempre maggiori attraverso il loro instancabile sforzo di cogliere l’autentico significato della vita contemporanea, mettendo infatti il presente in aperto conflitto con gli ideali del passato». Gli artisti del secolo xix erano consapevoli delle condizioni di vita che la loro epoca imponeva. Il loro ideale consisteva nella riconciliazione di un conflitto, sentito profondamente in prima persona, tra passato e presente. Manet è un borghese ma non è un impressionista, pur avendo aiutato e difeso il movimento di cui però non poteva condividere la fiduciosa serenità e neutralità morale, valori, questi, che ne hanno fatto lo stile ideale di una borghesia che cerca di evitare con tutti i mezzi ogni cosa che le ricordi le contraddizioni, le trappole e le tragedie dell’esistenza moderna.

Fred Licht (1928-2019) è stato un insigne storico dell’arte, esperto riconosciuto di Francisco de Goya, conservatore museale e docente in atenei statunitensi, da Princeton all’Università della Florida e di Boston. La sua famiglia, fuggita dalla Germania poco prima della «Notte dei cristalli» che segnò l’erompere dell’ideologia nazista, vagò fra Olanda, Francia e Svizzera prima di trasferirsi negli Stati Uniti. Ottenne la nazionalità statunitense nel 1946 e nel 1953 divenne docente di Storia dell’arte a Princeton, ma soggiornò a lungo anche in Italia, a Venezia in particolare, dove entrò in contatto con la celebre collezionista Peggy Guggenheim. In prima linea con la moglie nel 1966 per salvare il patrimonio artistico di Firenze dalla tragica esondazione dell’Arno, rientrò negli Stati Uniti agli inizi degli anni Settanta a causa del clima politico funestato dai primi attentati brigatisti. Ha lasciato un segno profondo nella storia dell’arte con una ricca produzione di studi e pubblicazioni.