Mai forse Paul Ricoeur aveva affrontato un campo così vasto come in quest’opera. Non solo perché sulla stessa problematica al presente volume ne segue un altro e poi un terzo, ma per ciò che egli stesso definisce come «il carattere temporale dell’esperienza umana». Così Ricoeur ne parla in una intervista rilasciata a «Le Nouvel Observateur»: «Esiste tra l’attività di raccontare una storia e il carattere temporale dell’esperienza umana una correlazione necessaria e universale. In altri termini il tempo diviene ‘tempo umano’ nella misura in cui è articolato in un racconto; e d’altro canto, il racconto raggiunge il suo pieno significato quando diviene una condizione dell’esperienza temporale. Il tempo è un aspetto dei movimenti dell’universo. Se non ci fosse nessuno per contare gli intervalli non ci sarebbe tempo. L’attività del racconto consiste nel costruire degli insiemi temporali: configurare il tempo».
La storia è protagonista della teoria della narratività esposta in questo primo volume, il secondo passerà dalle regioni del racconto storico a quelle del racconto di fiction—dall’epopea al romanzo moderno—, il terzo ha per obiettivo di mantenere le promesse formulate nei primi due e di mostrare come i due tipi di racconto—lo storico e quello di pura inventiva—concorrano a riplasmare una esperienza fenomenologica del tempo.
Tempo e racconto si apre con una doppia prospettiva: la prima ci porta verso la meditazione sul tempo di sant’Agostino, la seconda verso la teoria del racconto di Aristotele. Le due prospettive vengono tessute dall’autore in una trama di pensiero secondo cui il tempo diviene tempo umano nella misura in cui è articolato in un racconto. Il racconto raggiunge il suo pieno significato quando diviene una condizione dell'esperienza temporale. Il tempo è un aspetto dei movimenti dell'universo.